La période d'essai permet à l'employeur d'évaluer les compétences du salarié à son poste, et au salarié d'apprécier si l'emploi lui convient. Pendant cette période, chacun peut rompre le contrat plus librement, sans procédure de licenciement ni de démission. Elle est strictement encadrée par les articles L. 1221-19 et suivants du code du travail : durée plafonnée, renouvellement conditionné, délai de prévenance à respecter. Cette fiche fait le point pour le CDI comme pour le CDD.
L'essentiel
- La période d'essai doit être expressément prévue dans le contrat ou la lettre d'engagement.
- Sa durée maximale dépend de la catégorie professionnelle (ouvriers/employés, agents de maîtrise, cadres).
- Son renouvellement n'est possible que si le contrat et la convention de branche le prévoient.
- La rupture suppose le respect d'un délai de prévenance dont la durée croît avec le temps de présence.
- Elle ne se présume pas : à défaut de clause écrite, il n'y a pas de période d'essai.
Les durées maximales en CDI
Pour un contrat à durée indéterminée, le code du travail fixe une durée maximale de la période d'essai initiale selon la catégorie professionnelle (article L. 1221-19) :
| Catégorie | Durée initiale max. | Durée max. avec renouvellement |
|---|---|---|
| Ouvriers et employés | 2 mois | 4 mois |
| Agents de maîtrise et techniciens | 3 mois | 6 mois |
| Cadres | 4 mois | 8 mois |
Ces durées s'entendent en jours calendaires et sont décomptées de date à date. Une absence (maladie, congés) prolonge l'essai d'autant. La convention collective ou le contrat peuvent prévoir des durées plus courtes, plus favorables au salarié.
La période d'essai en CDD
En contrat à durée déterminée, la période d'essai est plus brève (article L. 1242-10) : elle se calcule à raison d'un jour par semaine de contrat, dans la limite de :
- 2 semaines pour un contrat de 6 mois ou moins ;
- 1 mois pour un contrat de plus de 6 mois.
Pour les CDD sans terme précis, le calcul se fait sur la durée minimale prévue. Là encore, la convention de branche peut prévoir une durée différente.
Le renouvellement
Le renouvellement de la période d'essai n'est possible qu'en CDI et seulement si deux conditions cumulatives sont réunies (article L. 1221-21) : un accord de branche étendu prévoit cette possibilité, et le contrat de travail ou la lettre d'engagement la stipule expressément. Le renouvellement ne peut intervenir qu'une seule fois, avant la fin de la période initiale, et avec l'accord exprès du salarié (une simple signature de la clause au départ ne suffit pas : un accord écrit en cours d'essai est recommandé). Pour les ouvriers et employés, en pratique, le renouvellement n'est possible que dans le cadre fixé par la convention collective.
La rupture de la période d'essai
Pendant l'essai, chaque partie peut rompre le contrat sans avoir à se justifier et sans indemnité de rupture, sous réserve de ne pas commettre d'abus (rupture pour un motif étranger à l'objet de l'essai, par exemple discriminatoire). Aucune procédure de licenciement n'est requise. Mais un délai de prévenance doit être respecté.
Le délai de prévenance
Lorsque la rupture est à l'initiative de l'employeur, le délai de prévenance dépend de la durée de présence du salarié (article L. 1221-25) :
| Temps de présence du salarié | Délai de prévenance (employeur) |
|---|---|
| Moins de 8 jours | 24 heures |
| De 8 jours à 1 mois | 48 heures |
| Après 1 mois de présence | 2 semaines |
| Après 3 mois de présence | 1 mois |
Le délai de prévenance ne prolonge pas la période d'essai au-delà de sa durée maximale : s'il ne peut être respecté dans ce délai, l'employeur doit verser une indemnité compensatrice. Lorsque la rupture est à l'initiative du salarié, le délai de prévenance est de 48 heures, ramené à 24 heures si sa présence est inférieure à 8 jours (article L. 1221-26).
FAQ
Une période d'essai peut-elle exister sans clause écrite ?
Non. La période d'essai et son éventuel renouvellement ne se présument pas : ils doivent figurer expressément dans
le contrat de travail ou la lettre d'engagement. À défaut, le salarié est réputé embauché définitivement.
La maladie suspend-elle la période d'essai ?
Oui. Une absence du salarié (maladie, congés, etc.) suspend la période d'essai, qui est prolongée d'une durée égale
à celle de l'absence, calculée en jours calendaires.
Que se passe-t-il si le délai de prévenance n'est pas respecté ?
La rupture reste valable, mais le salarié a droit à une indemnité compensatrice égale au salaire qu'il aurait perçu
s'il avait travaillé jusqu'au terme du délai de prévenance, sans que cela ne repousse la fin de l'essai.